Un langage informatique est un langage formel, aux règles strictes, qui sert à concevoir, mettre en œuvre ou exploiter un système d’information. Tous les langages informatiques ne servent pas à programmer : certains décrivent une page, interrogent une base de données ou dessinent un modèle.
On peut les ranger selon quatre fonctions : programmer, interroger, structurer et modéliser. Cet article définit la notion, la distingue du langage de programmation, puis présente chaque famille avec des exemples.
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Qu’est-ce qu’un langage informatique ?
Au sens large, un langage informatique est un langage formel, pas nécessairement capable de calculer tout ce qu’un ordinateur calcule, utilisé pour concevoir, mettre en œuvre ou exploiter un système d’information. Au sens restreint, l’expression est un synonyme courant de langage de programmation.
Il se distingue d’une langue naturelle par sa syntaxe stricte. Une instruction mal écrite est rejetée ou produit un autre résultat, alors qu’une phrase française approximative reste comprise.
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Ce que l’utilisateur voit à l’écran, comme une interface graphique, résulte toujours de ces instructions. Pour mieux comprendre ce lien, vous pouvez lire cet article sur la notion d’interface graphique.
Langage informatique et langage de programmation, la nuance
Tout langage de programmation est un langage informatique, mais l’inverse est faux. Le langage de programmation n’est qu’une catégorie parmi d’autres : il intervient surtout lors de la mise en œuvre, quand il faut écrire les traitements et les algorithmes.
Deux exemples le montrent. Le HTML décrit la structure d’une page web mais ne contient ni boucle, ni condition, ni calcul. Le SQL interroge une base de données sans former un programme complet. Les deux restent des langages informatiques.
Les grandes familles de langages classées par usage
Programmation
Ces langages servent à écrire des logiciels : ils expriment des traitements, des conditions et des boucles. JavaScript, par exemple, s’exécute côté client et réagit aux actions de l’utilisateur sans solliciter le serveur. Pour choisir un langage adapté à un site, consultez notre article sur le choix d’un langage pour des pages web dynamiques.
Requête
Le SQL réalise les traitements sur les données définies dans une base : lire, filtrer, ajouter ou modifier des enregistrements.
Balisage
Le HTML est un langage de balisage : il indique aux navigateurs comment structurer le contenu d’une page. Le XML structure d’autres types de contenus. La mise en forme relève du CSS, et le comportement d’un langage de script comme JavaScript.
Modélisation
UML et les formalismes de Merise définissent des modèles de données et de traitements au moment de la spécification. Ils s’adressent d’abord aux humains, mais font partie du processus de développement, ce qui les classe parmi les langages informatiques.
Compilés ou interprétés, bas niveau ou haut niveau
Deux axes distinguent les seuls langages de programmation. Le premier concerne l’exécution : un compilateur traduit le code source en langage machine ou en bytecode avant l’exécution, tandis qu’un interpréteur le traduit à la volée.
Le second axe est la distance avec le matériel. Un langage de bas niveau, comme l’assembleur, reste proche du langage machine. Un langage de haut niveau s’en éloigne et se rapproche de la manière dont on formule un problème. Cet article reste volontairement général sur ce point, car la frontière varie selon les sources.
Les nouvelles méthodes de calcul font aussi évoluer les outils : l’informatique quantique demande par exemple des langages dédiés.
Des premiers langages aux langages actuels
Les premiers langages de programmation apparaissent autour de 1950. Fortran et Cobol, deux des plus anciens, relèvent du paradigme impératif, qui décrit une suite d’instructions.
Le paradigme orienté objet est introduit par Simula dans les années 1960. Il devient populaire dans les années 1980, quand la puissance des ordinateurs permet d’exécuter de grands programmes. Java et C++ en sont des exemples.
Des langages comme JavaScript, Java ou PHP sont ensuite portés par le web. Pour explorer ce qui pourrait suivre, lisez cet article sur les langages de programmation de demain.
Par quelle famille de langages commencer selon son objectif
Le point de départ dépend du résultat visé. Pour un site web, on commence par le balisage (HTML), puis on ajoute la mise en forme (CSS) et le script (JavaScript). Pour travailler sur des données, la requête SQL est la première étape. Pour écrire un logiciel, il faut passer par un langage de programmation.
Pour un débutant, le balisage est le plus accessible, puisqu’il ne demande aucune logique de calcul. Aucun langage n’est le meilleur dans l’absolu : le bon choix est celui qui correspond à l’objectif.
Retenir ces quatre fonctions permet de situer n’importe quel langage croisé, du HTML à UML, sans le confondre avec un langage de programmation.
